太空育種思路的來源,也許要追溯到第二次世界大戰(zhàn)后開始發(fā)展起來的輻射育種。輻射育種是人工使用γ射線、X射線或其他輻射源處理植物種子,通過電離輻射誘發(fā)植物的遺傳變異,按照人類的需要從這些種子的后代中選育出新的優(yōu)良品種。進入航天時代,人們關(guān)心的是,復(fù)雜的太空強輻射環(huán)境是不是也可以有這種效果呢?
早在20世紀(jì)六七十年代的太空探索初期,科學(xué)家們就研究了植物種子經(jīng)歷太空飛行后的變化??茖W(xué)家觀察到它們返回地面后,生長發(fā)育異常和細胞核內(nèi)染色體畸變頻率增加,被太空輻射粒子擊中的種子,變化更為明顯。
植物種子一直是我國返回式衛(wèi)星、神舟號飛船的常客。20多年來,不少研究人員對經(jīng)歷過太空旅行的植物種子進行田間種植和繁育,發(fā)現(xiàn)它們后代的許多性狀,如個子高矮、果實大小、生長到成熟的時間周期等都發(fā)生了變化,經(jīng)過多代觀察、選擇,發(fā)現(xiàn)有些性狀的變化是可以遺傳的,即可以從這一代傳到下一代。經(jīng)過育種專家們有意識地根據(jù)需要去選擇,就可以從中選育出所需的優(yōu)良品種,于是出現(xiàn)了“太空育種”的說法。

我國太空育種育成的水稻新品種華航1號
科學(xué)家們在研究中還發(fā)現(xiàn),經(jīng)過航天返回的種子,雖然培育出的植物和它們的后代發(fā)生了形形色色的性狀變化,但是其變化沒有清楚的統(tǒng)計規(guī)律可言,大都是隨機性的。例如,有由高變矮的植株,也有由矮變高的植株;結(jié)籽類植物有籽料增多的,也有減少的,甚至有結(jié)不出種子的;果實類植物,有果實變大的,也有變小的;花卉類有花色變艷的,也有變暗的,表現(xiàn)千差萬別。
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