人骨化石（圖片來源：見參考文獻）

　　探尋人類的起源之謎一直是考古學領(lǐng)域的重要課題。然而在許多考古遺址中，考古學家總是苦于沒有足夠完整的人類化石，用來推斷這些遠古人類活動的時期和狀態(tài)。這無疑給相關(guān)的史前研究帶來了諸多困難。

　　通常情況下，考古學家鑒別人骨化石的年代是一種有損分析?！坝袚p”意味著必須要有一部分的骨頭化石作為犧牲，經(jīng)過一系列的檢驗，才能獲取相關(guān)的年代信息。正因如此，博物館等機構(gòu)并不樂意提供完整的化石用于測試性的檢驗。

　　另一方面，遺址挖掘本身也并不能總是獲得完整無損的人骨化石。一般考古學家需要根據(jù)骨骼的形態(tài)特征，才能做出該化石種屬的判斷。所以最終，可供考古學家進行研究的材料往往只能是一些信息量極少、不知種屬的碎骨片。

　　DNA分析（圖片來源：pixabay）

　　不過現(xiàn)在，基于質(zhì)譜的新技術(shù)能夠讓科學家從碎骨里提取出DNA，分辨出其種屬。這讓許多過去懸而未決的考古學難題有了被解答的可能。2010年，來自德國的進化人類學研究者，宣布他們成功對出土的人骨化石進行了DNA分析。這宣告了使用現(xiàn)代基因鑒定技術(shù)鑒別古代人種的時代已經(jīng)來臨。

　　在新的技術(shù)中，科學家首先將碎骨片放置于強酸或強堿中提取膠原蛋白。提取后，通過胰蛋白酶在膠原蛋白特定的位置上進行裁切。之后，放入質(zhì)譜儀中進行相應(yīng)的分析。在這項技術(shù)里，膠原蛋白就如同一種獨一無二的“指紋”。由于不同的物種所呈現(xiàn)出的特征圖譜各不相同，因此科學家就可以依次進行比對，判斷出碎骨所在的種屬。

　　膠原蛋白由數(shù)百個多肽化合物組成，多肽的種類因不同種屬而異。膠原蛋白對動物形成骨骼、毛發(fā)、指甲等有重要作用。因此，考古學家可以反過來利用碎骨片中的膠原蛋白進行物種的分析研究。并且，隨著物種數(shù)據(jù)的完善，考古學家能夠獲得的信息也更加全面。另外，通過這些“指紋”之間的細微差異，還能尋找出進化途徑中那些原本缺失的節(jié)點。

　　基因測序設(shè)備（圖片來源：pixabay）

　　直到今天，這項技術(shù)已經(jīng)可以用極低的成本和極少的樣品進行考古分析。并且，研究者利用這項技術(shù)可以在短時間內(nèi)分類出大量碎骨所屬的物種。在2014年的一個考古遺址研究中，科學家就利用這項技術(shù)分析了超過800個骨頭樣本，從中分類出了猛犸象、披毛犀等冰河時代的物種，甚至還發(fā)現(xiàn)了最重要的尼安德特人化石。

　　同樣利用這項技術(shù)，近年來在丹尼索沃洞穴也取得了突破性的進展。對于丹尼索沃人的研究可能是解決人類起源問題的關(guān)鍵。考古學家已經(jīng)成功從超過5000塊丹尼索沃洞穴出土的碎骨片中篩查出5塊人骨化石，從而順利地對人骨化石的基因組開展研究。

　　不僅如此，配合測年分析和基因測序等多項現(xiàn)代技術(shù)，科學家能夠?qū)⒖脊胚z址中采集到的所有小碎骨利用起來，從中描繪出古代人類的生活圖譜。例如，他們進行采集與狩獵的方式，他們的族群關(guān)系，以及他們所掌握的生產(chǎn)技術(shù)等。所有問題的答案，都埋藏在這些數(shù)以千計、在過去看似無用的碎骨化石中。



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